第一章 瘟疫降临

　　门外的脚步声将提卡从梦中惊醒，她打着哆嗦蜷缩到靠墙的角落里，只觉得胃部抽搐、手脚冰凉。｛首发｝事实上她这几天一直都紧绷着神经，哪怕是一点点小动静也会提心吊胆。

　　女孩偷偷吞咽了一口口水，抓起烧火的棍子紧紧搂在怀里。

　　我还活着呢，你们这群混蛋！提卡在心里面大声叫道，她当然想要活下去，可是村子里的其他人却不这么想。

　　他们想要把她赶出村子，但又不敢和她接触，只能远远地用厌恶的眼神盯着她，满脸上都写着“滚出去”三个字。往日里亲切的叔伯大婶，一夜之间如陌生人般冷漠，甚至是像仇人一样仇恨。

　　假如有可能的话，村民们肯定会像对付偷粮食的狗獾一样，用干草叉捅穿她的身体，远远地扔到林子里去。事实上女孩已经在门后偷听了这样的言论，她自己对此也毫不怀疑。在村民们眼中，在酒馆里做招待的提卡算不上是正经姑娘，对于这个村子来说是不必要的累赘，即使除去也不会良心不安。

　　事情要从几天前说起，在城里面给贵族喂马的波特偷偷地溜回到村子里，带来了瘟疫爆发的消息。这个往日自诩身份体面的家伙变成了一条受惊的老狗，躲藏在酒馆里天天醉生梦死。

　　开始大家都以为他是喝多了说的醉话，没人当做一回事。可是仅仅过了三天他便一病不起，全身的皮肤发肿溃烂，散发出一股腐烂的恶臭，胡言乱语，发烧，咳血，最后昏迷不醒，在痛苦与绝望中悲惨地死去。

　　看在他兜里面剩下的那些铜币的份儿上，提卡一直照顾着这个可怜的人，最后还是她捂着鼻子把这家伙拖到后院的马厩里。

　　杯具并没有就此结束，还没等波特咽下最后一口气，常住在酒馆里的老吟游诗人也遭了灾祸。那老头子像往常一样喝着麦酒说东道西的时候，突然两眼一翻昏阙了过去。老头子身体羸弱，没挺过一个晚上就蒙神召唤而去。

　　不信邪的老板给雇工发下了双份的薪水，然后又宣布打折出售酒水，试图挽救酒馆的人气，可就在第二天早上，他自己也倒在了吧台里面。

　　往日喧闹的酒馆立刻变成了鬼屋，嗜酒的顾客跑得一干二净。无形的阴影笼罩在村子上，让每一个村民都瑟瑟发抖。他们惊恐万分，却又茫然无措。

　　没有人知道瘟疫为何降临，也没有人知道该如何是好。当村子里唯一的牧师也被传染死亡后，他们甚至都不知道应该向哪一位神祗祈祷。

　　酒馆里的招待接连死去，唯有提卡仍然活蹦乱跳。女孩的父母在她小时候意外亡故，那时就有人私底下说她是扫把星，而现在又剩下她一个人，这种谣言就变成了定论。处于惊慌之中的村民宁愿相信这种荒谬的无稽之谈，将恐惧转化出的恶意投向无辜的女孩。

　　“真见鬼！”提卡带着哭腔小声咒骂了一句，这么晚了还有谁敢在外面游荡？

　　村子里的老人说，死神会在夜晚敲开病人的家门，带走他们的灵魂。所以大家都在入夜之前死死地堵住房门，不敢发出一点声音，生怕被死神找上门来。

　　噼里啪啦的古怪声音引起了提卡的注意，她小心翼翼地凑到窗户缝边上，偷偷向外望去，窗外一片明亮。

　　最开始出现死人的酒馆被当做停放尸体的地方，此刻正在火焰中熊熊燃烧，明亮的火光冲天而起，照得半边天空如同白昼。

　　提卡隐约看到漫天火光中，那个背着弓箭的熟悉身影，不由得呼出一口气，全身放松下来。那是老吟游诗人的养子，村子里唯一的“大猎手”埃尔。这几年他都是在森林中生活，偶尔才会回来贩卖一些毛皮和草药。

　　这个时代的野外，还不是普通人类能够生存的世界。村子外面就是无边无际的原始森林，只有一条小路通往城里。在森林里面生活着各种各样的凶暴野兽，如果不是村中还有稀薄的神辉护佑，早就被狂野的大自然吞噬。

　　有能力深入森林进行狩猎的大猎手，方圆几百里的所有村镇里加起来都不会超过一掌之数，而埃尔今年才只有十七岁，可以说是前途无量。在这个世界里实力就代表了地位，据说就连领主老爷也有意向将女儿许配给他。

　　当然所谓的领主老爷也只不过是个笑话，像这种穷困潦倒的山村算得上什么领地？即便是昆士兰城那位以贪财出名的子爵大人，对于这种穷山恶水也是弃之如敝屣。用不了花多少钱就能在他那里买到正式的任命书。

　　埃尔凝视着火光中升起的黑烟，右手在胸口虚划了一下。少年的身材并不魁梧，甚至要比同龄人还瘦弱一些，相貌有些清秀，看上去更像是个女孩。但在他身上却隐隐散发着沉稳而又凌厉的气息，就像是丛林中的捕猎者，令人无法轻视。

　　他不知道自己的养父究竟信仰哪一位神灵，只能祈祷老头子魂有所依。上次离开时两个人还在斗嘴，转眼间竟是生死相隔。想到这里他心中有些黯然，老头子一去，自己就再也没有亲人，酒馆在烈火中熊熊燃烧，自己唯一的住处也付之一炬。

　　逝者已逝，活着的人还要努力地活下去，埃尔抬腿向领主老爷家里走去。

　　黑夜中，领主老爷的宅院没有半点声音，寂静得可怕。埃尔在门上轻轻一推，门没有锁上，堂前屋外一片狼藉。

　　埃尔皱起眉头，加快脚步闯入屋子里。一片漆黑，阴风阵阵，这里果然已经人去楼空，看样子领主老爷已经趁着天黑逃走了。

　　面对无形的瘟疫天灾，人类不知道该怎样面对，只能徒劳地逃跑，就连他们自己也明知道逃跑无法解决任何问题，但恐惧会吞噬他们的理智，使其陷入疯狂。

　　可怜的大小姐，希望你那身肥肉对疾病也有抵抗作用。

　　在心里面为领主家的大小姐祈祷了一下，少年摇了摇头，他很清楚那个老吝啬鬼要把女儿介绍给自己的真正原因。除了想要抵消他拖欠自己的五十个金币的皮货钱之外，还要考虑到大小姐那深不可测的饭量。

　　“领主跑了，牧师死了，真是要命啊……”

　　嘴里小声嘀咕着，少年转过头去，一双黑色的瞳孔深处，两簇幽蓝色的微光绽放开来，在他眼中的世界，恍若白日般清晰可见。

　　抬眼望去，能看到远处三三两两的村民走出家门，脸上还带着恐惧和困惑的表情。而半空中弥漫着普通肉眼无法察觉的黑色雾气，那些雾气从酒馆里飘散出来，经过火烧已经消散了许多，但还是有一些混杂在空气中，缓慢地汇聚到村民们的身体里。

　　“诸神保佑，埃尔，你终于回来了！”

　　提卡摸了一把眼泪，顾不上穿衣服，将床单围在身上就光着脚跑了出来，可等她跑到少年面前时，反而迟疑着后退了几步。

　　看到她出现，原本凑过来的村民们也纷纷停下了脚步。作为和病人接触最多的酒吧招待，没有人敢靠近她的身边。

　　“我已经听说了发生的事，别担心，提卡，回去把衣服穿好。”埃尔拍了拍女孩的肩膀，虽然明知道这只是无意义的安慰，提卡还是点点头，因为这是埃尔说出的话，他从没有欺骗过她。

　　有关于瘟疫的恐怖传说，很少有人能了解其本来面目，无知者通常将瘟疫视为不可抗拒的天灾，是神明降下的惩罚。事实上在这种偏僻地区，除了牧师的治疗，村民们没有任何抵抗方法。

　　埃尔沉着脸走出领主的宅院，他是一个猎手而不是牧师，即使看得到瘟疫的蔓延，也无法阻止。焚烧尸体只是最基本的防疫常识，但也只能治标，不能治本。

　　从口袋里取出一片青翠的叶子递给提卡，示意她放在嘴里慢慢咀嚼。草汁的苦涩让提卡那原本就长满雀斑的脸蛋抽成一团，活像一只发抖的鹌鹑。不过随着草汁被胃部吸收，可以看到她体内积存的黑色雾气缓慢地消散。

　　这种草药可以治疗一些疾病，包括缓解瘟疫的侵蚀，但它生长在森林深处，普通人没有办法采集。光靠他随身携带的这么一点也远远不够。

　　抬起头，看到四周那一双双迷茫中带着期盼的目光，有老人，也有孩子。领主老爷失踪以后，埃尔就是村子里面身份地位最高的人，

　　面对这些无助的村民，埃尔很想一走了之，只要进入到森林中，大自然的净化力量足以抵御瘟疫。但这里是他的故乡，是他从小长大的地方，出于责任他也不能一走了之。

　　“大家到这边来！听我说！”叹了口气，埃尔扯开嗓子喊道。

　　“把所有跟病人接触过的衣物或者生活用品都扔进火里烧掉！”

　　“保持清洁！不要喝生水！”

　　“有狩猎经验的男人们都准备好！明天一早我们去森林里采药！”

　　这些年走南闯北的经历，让埃尔增长了很多见识，但他毕竟不是专业的牧师，这些方法也都不是长久之计，只有等村子里的情况稳定住之后，再去城里看看情况。

　　这个时候的埃尔还未曾意识到，他将要面对的是何等恐怖的灾难。

　　纪元前十六年，被称为“大瘟疫时代”的黑暗历史缓缓拉开了序幕，难以想象的天灾席卷卡尼拉斯全境，九大王国陷入恐怖的阴影之中，上千万人类失去生命，无数座城镇化为死亡废墟，从此在地图上消失。

　　而那个令人绝望的年代，又被称为——灾变前夕。

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