第二章 昆士兰之殇

　　城里的情况比埃尔所预料的还要糟糕十倍，令人窒息的死亡气息弥漫在城市中，大街小巷里充斥着绝望的阴寒。（首发）

　　这里是怀特郡北部的昆士兰城，疫情爆发的第十五天。

　　祈水节过后的第二个夜晚，难以计数的老鼠突然从下水道和阴暗角落里涌出，身上沾满血迹，嘶叫着倒毙在街头巷尾。它们的尸体实在太多，以至于无法彻底清理。没有人想得到在这样一座小城市里，竟然会有数量如此巨大的老鼠存在。

　　薛恩斯教会通过神术侦测发出警示：这极有可能是疫病降临的征兆！

　　然而昆士兰城的子爵大人却不以为意，他将这些老鼠当做自己领地丰收的好兆头。看上去自己领地里的子民存粮还有富余，要不然怎么养得出这么多老鼠？所以他还特别吩咐自己的税务官，将今年的税率提升了三成。

　　老鼠的尸体还未从大街上清理干净，人类的尸体便出现了。

　　最初的病患是那些街边乞讨的流浪汉，他们通常在贵族倾倒的残羹剩饭里挑拣食物，当然也不会介意送上门来的肥肉。老鼠的尸体被他们穿起来烤熟大快朵颐，这些几乎没见过肉渣的家伙一个个吃得撑破了肚皮。

　　第二天当他们的尸体被发现时，全身上下都肿胀溃烂的不成样子，和那些老鼠的死法几乎一模一样。

　　牧师们在城中查访，发现患病者越来越多，几乎所有的人都出现了相同的咳嗽发热症状，但因为他们大多数都是平民，付不起高昂的神术治疗费用，只好躲在家里听天由命。

　　很多人走在路上，一边咳嗽着一边工作或者赶路，突然眼前一黑摔倒在地，便再也爬不起来。一具具尸体被抬出城外，因为数量过多而来不及举行葬礼，只好蒙上白布胡乱堆放在一起。

　　当身为领主的子爵大人终于意识到形势的严峻，下令全城戒严，动用军队配合教会的时候，疫情已经无法控制。

　　第十五天，这里已经沦为一座死城。

　　埃尔带着麻布缝制的面罩，小心翼翼地跨过脚下的死尸。子爵大人曾经下令焚烧病死者的尸体，士兵们将尸体拖出城外堆成两座小山，燃烧产生的滚滚浓烟在几百里外也清晰可见。

　　但当死者达到一定的数量时他们又不得不放弃这一举措，因为即使是士兵在高强度的劳动下也开始出现感染症状。城门口已经被废弃，从这里被丢下的尸体铺满了整个大街，几乎没有可行之地。

　　昆士兰是一座商业城市，它的西部毗邻原始森林，出产上好的毛皮和木材，北方诸郡来往的商队都会在此驻留。往日的城市里熙熙攘攘，人流络绎不绝。而现在街边店铺的门都半敞开着，货物堆积如山却无人打理，店铺的主人可能全家都已病故。

　　事实上，这座城市从几天前就已经陷入了死寂之中。

　　初春时节，天气已经渐渐转暖，街上的尸体开始腐烂，散发出难以形容的恶臭，空气仿佛也变得粘稠不堪，让人睁不开眼睛。埃尔眯起眼睛，放出微弱的蓝光，快步通过那些黑雾笼罩的街道。

　　这座城市里还有一些幸存者在挣扎着求生，两个教会的教堂依然笼罩着神辉，能够抵挡住瘟疫的侵蚀。在最初的疫情爆发时期，很多牧师外出救治患者，却因为工作量太大反而被累倒。现在教会的牧师只剩下不到十个人，而且大多还都是没什么能力的胆小鬼，能保证教堂的神辉不黯淡下去已经很不容易。

　　发现事态无法控制之后，子爵大人才慌了神，他带着家属、仆从和士兵躲进了教堂，并且霸占了所有的牧师，将前来求医的平民都驱逐出去。

　　接近教堂的街道上，病患者的尸体已经被清理过一遍，现在倒在街头的都是人类自相残杀留下的尸体。陷入恐惧和愤怒之中的平民曾经集合起来冲击过一次教堂，结果无非是换一种死法而已。

　　农业之神薛恩斯的教会一直以来奉行自然中立的道路，昔日里宁静平和的教堂，如今却被信徒的鲜血染红了台阶。在面对生死之间的大恐惧时，人类总是免不了暴露出自己最丑陋阴暗的那一面。

　　埃尔苦笑着闭上眼睛，这些天他已经见过太多的死亡，与那些苟延残喘的病人相比，这些被杀的平民好歹还算是得到了一个痛快。他不是圣徒也不是英雄，能保护好自己的村子已是奢求，哪里还有心思去考虑什么善恶观念。

　　“站住！不许过来！”

　　在教堂门口胡乱搭建起来的工事里，一个士兵抬起手中的长枪。这里其实也不安全，他戴着厚厚的口罩，声音显得沉闷无力。

　　“是我，送草药的埃尔！”

　　埃尔拿起腰间的口袋挥舞了一下，向站岗的士兵示意。

　　“是你啊，又带草药来了吗？快进来！”看到口袋里的草药，士兵的语气立刻和蔼亲切起来。他们可不像子爵大人那样可以住进教堂里，在外面一不小心很容易就会被感染，这些草药对于他们而言可是救命的宝贝。

　　“我就不进去了，上次爵爷答应派去我们村的牧师呢？”埃尔谨慎地站在原地没有动弹。前两天他也是同样带着草药来到这里，希望能请一位牧师到村子里去。

　　草药只能缓解病情，要想控制住瘟疫的传播，还得靠牧师到村子里的小教堂向神祗祷告，点亮神辉。

　　子爵大人很欣喜的收下了草药，却表示草药的数量太少，想要牧师的话，就必须每天送草药过来。

　　埃尔是个好心人，但这不代表他性格懦弱。这些草药已经是他带着全村的猎人到山里面拿命换回来的，村子里只留下了一小半，哪里还有被剥削的余地？

　　于是他也很光棍地拿起随身的斧头望桌子上一拍，指着子爵大人的鼻子说，就这些你爱要就要，不要我拿走。有本事你派人跟着我出城采药去，采到多少都是你的。没本事你杀了我也行，你没药我也没牧师，大家一起等死吧！

　　子爵大人立刻就怂了，他身边就剩下十几个士兵，派出去传染上瘟疫怎么办？这可是他手上最后的一点底牌，无论如何也不能再消耗掉。

　　最后双方还是各退一步，子爵要求提供一定量的草药才能派遣牧师。不过看那个守卫士兵的脸色，埃尔就知道这次恐怕还是竹篮打水一场空。

　　“子爵大人答应派到我们村的牧师在哪里？”

　　埃尔在离教堂大门外十米远的地方停下脚步，眼中蓝光闪烁。透过那道简易工事的木板，可以看到几个持有武器的身影鬼鬼祟祟地躲在后面。

　　“你先进来，我们要检查一下你的草药。”士兵冷着脸说道。

　　“检查？你们连这种草药叫什么名字都不知道，辨认的方法还是我教的。”埃尔摇了摇头，收回手上举着的口袋。“直说吧，子爵大人是不是又改主意了了？”

　　士兵憋红了脸，正要说些什么，教堂的大门突然打开，一个披着黑色斗篷的娇小身影像风一样冲了出来。

　　“快关门！快关门！该死的，别让外面的空气进来！”教堂里面传来子爵大人杀猪般的嚎叫声，听上去中气十足，似乎还很硬朗的样子。

　　透过大门的缝隙，埃尔远远地看了一眼。昔日威风凛凛油光满面的昆士兰城领主，正躲在神像的背后，露出一颗圆滚滚的光秃脑袋。子爵大人平日里最注重打理自己的易容，而现在的他脸色枯黄眼袋下垂，胡子拉碴神色惊惶，活像是一头垂死挣扎的猪獾。

　　无视了身后杀猪般的嚎叫和慌乱成一团的士兵，披着黑斗篷的身影径直走到埃尔面前，微微点头行礼致意。

　　“你就是送草药来的猎人？那些安神草我都要了。”

　　从兜帽下传出的是女孩子甜软的声音，埃尔愣了一下，随即收回目光打量起这位不速之客，她的体形娇小，看上去也只有十四五岁的年纪，身上这身黑色斗篷的料子是上等的精纺棉布，似乎来自有身份的人家。

　　不过现在这个时候，什么身份地位都是个笑话，死亡面前人人平等。

　　“很抱歉，不过我的村子里还有很多人等着牧师的治疗，我必须用这些草药来交换一位牧师。”埃尔沉声说。

　　“你在这里什么都得不到。”

　　少女冷哼了一声，看上去似乎也在子爵大人那里吃了瘪。

　　“请跟我走吧，如果仅仅是治疗的问题，我还有一些办法。”

　　埃尔看着重新关好门的教堂，不由得点了点头。他其实也知道，与其指望子爵大人的怜悯心，倒不如相信猪会上树。

　　无论少女是否真的有办法，他也只能抱着死马当活马医的想法去尝试一下。

　　“你等等！把草药留下！”站岗的士兵开口叫道，他还记得子爵大人的命令，无论如何也要把草药拿到手。

　　埃尔没有回头，脚步也没有丝毫停顿，对身后传来的威胁恐吓置若罔闻。他是一个极有主见的人，作出决定之后就不会再动摇。

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